A região de Bom Jesus da Lapa foi primitivamente habitada pelos índios tapuias. O desbravamento do território iniciou-se no final do século XVII, pelo bandeirante Antonio Guedes de Brito. No sertão baiano, os bandeirantes instalaram muitas fazendas de gado, entre elas a fazenda "Morro", que originou o povoado Bom Jesus.
Todavia, o povoamento só tomou impulso com a chegada do português Francisco Mendonça Mar ao local, em 1691. Mendonça Mar trabalhou era ourives e pintor. Porém, foi cumprindo uma penitência, que despojou-se de todos os seus bens e saiu caminhando pelo sertão, conduzindo uma imagem do Senhor Bom Jesus, até encontrar uma aldeia de índios tapuias, situada entre o "Morro" e o rio São Francisco. Instalando-se na gruta, Mendonça Mar foi encontrado por garimpeiros, que espalharam a notícia da existência de um homem santo que habitava uma gruta. Daí em diante, o "Morro", também conhecido por "Lapa", passou a ser ponto de afluência de peregrinos e aventureiros que ali se estabeleceram, formando o povoado.
Francisco de Mendonça Mar construiu junto ao Santuário, um hospital e um asilo para os pobres e doentes, dos quais cuidava. Assim começou a crescer ao lado da Lapa do Bom Jesus um povoado, assumindo o mesmo nome de Bom Jesus da Lapa. Graças às constantes peregrinações e permanentes romarias de fiéis ao Santuário do Senhor Bom Jesus, o povoado foi se desenvolvendo, transformando-se em vila em 1890, atingindo à categoria de cidade em 1923.
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